I paleontologi della Carolina del Nord hanno svelato un dinosauro di quasi 100 milioni di anni scoperto nello Utah, chiamato Fona herzogae. Lo studio, pubblicato in The Anatomical Record, [1], evidenzia le caratteristiche uniche e il significato ecologico di questa specie appena identificata.
La scoperta del Fona herzogae
I ricercatori della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, guidati da Haviv Avrahami e Lindsay Zanno, hanno scoperto numerosi scheletri di questo piccolo dinosauro erbivoro. A differenza di altre specie simili, Fona herzogae sembra aver vissuto in parte sottoterra, come suggerito dalla frequente scoperta di più individui insieme.
Caratteristiche anatomiche e significato filogenetico
Gli scheletri del Fona herzogae presentano un mix di caratteristiche primitive e avanzate. È un membro divergente precoce della sottofamiglia dei Thescelosaurinae. La sua scoperta colma una lacuna significativa nella comprensione dei thescelosaurini, un gruppo precedentemente scarsamente rappresentato nei primi registri fossili del Cretaceo.
Approfondimenti ecologici
Questa scoperta fa luce sull’ecologia del periodo. La presenza sia dei thescelosaurini che del loro clade gemello, gli orodromini, nella stessa regione ma non negli stessi assemblaggi, suggerisce diverse preferenze di habitat o esclusione competitiva. Lo stile di vita semi-fossoriale del Fona herzogae suggerisce adattamenti unici per la vita sotterranea.
Variazione intraspecifica
Fona herzogae mostra una significativa variabilità intraspecifica, in particolare negli elementi cranici e postcranici. Questa variabilità potrebbe essere dovuta a distorsione tafonomica, dimorfismo sessuale o ontogenesi. Alcuni individui più grandi e maturi mostrano caratteristiche simili a quelle dell’Oryctodromeus, un altro dinosauro semi-fossoriale.
Implicazioni per l’evoluzione dei dinosauri
I risultati indicano che i thescelosaurini erano ben consolidati in Nord America nel periodo Cenomaniano. Ciò contraddice le precedenti convinzioni secondo cui sarebbero apparsi più tardi nel Cretaceo. Lo studio del Fona herzogae non solo arricchisce la comprensione dell’evoluzione dei dinosauri, ma sottolinea anche la complessità e la diversità degli ecosistemi del Cretaceo medio nel Nord America.
