Una sorprendente scoperta di fossili getta luce sulle origini dei molluschi, secondo un articolo pubblicato su Science.[1] La specie appena scoperta, Shishania aculeata, rivela che i primi molluschi erano lumache piatte e corazzate, senza conchiglia. I fossili ben conservati forniscono dettagli eccezionali su queste antiche creature.
Alla scoperta di antiche lumache spinose
I ricercatori dell’Università di Oxford, insieme ad altri scienziati, hanno scoperto un notevole fossile di una specie di mollusco vissuta circa 500 milioni di anni fa. Chiamata Shishania aculeata, questa specie è stata scoperta nella provincia orientale dello Yunnan, in Cina. A differenza dei molluschi moderni, la Shishania non aveva conchiglia ma era ricoperta di minuscoli coni spinosi fatti di chitina, una sostanza presente anche nei gusci dei granchi e degli insetti odierni. Questi fossili, risalenti al primo periodo Cambriano, mostrano che i molluschi avevano un piede muscoloso simile alle lumache moderne, che usavano per navigare sul fondale marino.
Caratteristiche uniche della Shishania
Uno degli aspetti più sorprendenti della Shishania è la sua mancanza di una conchiglia protettiva, il che suggerisce che rappresenti una fase iniziale nell’evoluzione dei molluschi. I coni spinosi sul suo corpo venivano secreti tramite un sofisticato sistema condiviso con gli anellidi, come i lombrichi. Le spine contenevano canali microscopici, di diametro inferiore a un centesimo di millimetro, creati da minuscole protrusioni cellulari chiamate microvilli. Questo meccanismo ha permesso agli antichi molluschi di sviluppare parti dure con forme e funzioni diverse, una caratteristica osservata negli invertebrati moderni.
Implicazioni per la biologia evolutiva
Il professore associato Luke Parry del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Oxford sottolinea l’importanza di questa scoperta. Spiega che studiare la Shishania fornisce uno sguardo raro all’evoluzione dei primi molluschi, un periodo con pochi reperti fossili. La scoperta supporta l’idea che gli antenati comuni dei molluschi odierni, tra cui calamari, vongole e lumache, fossero lumache corazzate con spine organiche.
Il primo autore Guangxu Zhang della Yunnan University inizialmente ha scambiato i piccoli fossili spinosi per qualcos’altro, descrivendoli come “piccoli sacchetti di plastica in decomposizione”. Tuttavia, ulteriori analisi hanno rivelato la loro vera natura di antichi molluschi.
