Gli scienziati della Washington University di St. Louis, guidati da Rita Parai e Judy Zhang, hanno fatto passi significativi nella comprensione del passato geologico della Terra. Il loro lavoro, dettagliato nella rivista Earth and Planetary Science Letters, [1] si basa sull’analisi di piccole quantità di gas nobili intrappolati nelle rocce vulcaniche. Questi gas fungono da capsule del tempo, offrendo indizi sulla formazione e l’evoluzione della Terra nel corso di miliardi di anni.
Un viaggio al centro
Il gruppo di ricerca si è concentrato sui gas nobili provenienti dalle rocce vulcaniche delle isole Cook e Australi. Le loro scoperte rivelano che le placche tettoniche riciclano i gas dalla superficie terrestre alle sue profondità interne per oltre 2,5 miliardi di anni. I gas nobili, come lo xeno, sono chimicamente inerti, il che li rende indicatori perfetti per lo studio di antichi eventi geologici. Il lavoro di Zhang nel laboratorio di Parai prevedeva la misurazione di questi gas per comprenderne le origini e le condizioni in cui erano intrappolati.
Il significato dello xeno
Le loro indagini hanno scoperto che lo xeno presente in queste rocce è una reliquia di un’epoca in cui le placche tettoniche della Terra erano più fredde e operavano in condizioni simili a quelle odierne. Ciò sfida le teorie precedenti che suggerivano una Terra primordiale molto più calda. La presenza di xeno indica che i processi di subduzione – in cui le placche terrestri si muovono e affondano nel mantello – si sono verificati in condizioni simili a quelle che vediamo oggi, preservando questi gas contro ogni previsione.
Superare i confini della scienza
Questa ricerca non solo fa luce sugli antichi processi che modellano il nostro pianeta, ma esemplifica anche le sfide legate allo studio del profondo passato della Terra. Trovare lo xeno in questi campioni è come trovare un ago microscopico in un vasto campo di fieno, evidenziando la precisione e la diligenza richieste in questo campo di studio. Il lavoro di Parai e Zhang, soprattutto nell’ottenere e analizzare campioni dal fondale oceanico, continua ad ampliare i confini della nostra comprensione della storia della Terra.
