I terribili Canis dirus nordamericani del tutto separati dai moderni lupi grigi a livello evoluzionistico

15-01-2021

Onde ricostruire la storia genetica dei Canis dirus, un gruppo estinto di lupi diffusi soprattutto nelle Americhe durante il pleistocene, e per capire la differenza, a livello evolutivo, con i Canis lupus, i moderni lupi grigi, un team di ricercatori ha sequenziato i genomi di cinque resti fossili appartenuti ad esseri vissuti tra 12.900 a 50.000 anni fa. I risultati dello studio sono apparsa sulla rivista Nature.

I Canis dirus erano lupi più pesanti dei lupi grigi, con una testa più massiccia e sono conosciuti per i resti paleontologici trovati soprattutto nel Nordamerica appartenuti ad esemplari vissuti tra 250.000 a 13.000 anni fa.
Si ritiene si siano estinti perché non riuscirono a superare l’estinzione della megafauna che rappresentava buona parte delle loro prede.

I ricercatori hanno scoperto che i Canis dirus, invece di essere imparentati con gli altri canidi nordamericani, soprattutto lupi grigi e coyote, rappresentano un ramo unico che si è separato dagli altri canidi milioni di anni fa, dunque ben prima del pleistocene.
I ricercatori infatti, nel corso delle loro analisi del DNA di vari campioni fossili provenienti dal Nordamerica, non hanno trovato prove di scambio e di flussi di geni tra i Canis dirus e i lupi grigi o i coyote nordamericani.

Probabilmente la divisione tra Canis dirus e lupi grigi è avvenuta più di 5 milioni di anni fa, una divergenza evolutiva dunque più precoce di quanto calcolato in precedenza. Una divergenza che, secondo i ricercatori, ci induce a considerarli come due generi di lupi completamente diversi.
Proprio per questo i Canis dirus sono inseriti nel genere Aenocyon (con la denominazione scientifica più corretta che diventa dunque Aenocyon dirus mentre i lupi grigi fanno parte del genere Canis).

Come spiega Robert Wayne, ricercatore del Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell’Università della California, Los Angeles, il Canis dirus, in lingua americana definito anche come “dire wolf” (lupo terribile), si affianca dunque a tanti altri casi di rappresentanti della megafauna di questo periodo che sono andati estinti.