Alcuni dei primi organismi complessi sulla Terra – forse alcuni dei primi animali esistenti – sono diventati grandi non per competere per il cibo, ma per diffondere la loro prole il più lontano possibile.
La ricerca, condotta dall’Università di Cambridge, ha rilevato che gli organismi di maggior successo che vivevano negli oceani più di mezzo miliardo di anni fa erano quelli che erano in grado di “lanciare” la loro prole il più lontano, colonizzando così i loro dintorni. I risultati sono riportati nella rivista Nature Ecology and Evolution.
Prima del periodo ediacarano, tra 635 e 541 milioni di anni fa, le forme di vita erano di dimensioni microscopiche, ma durante l’ediacarano apparvero per la prima volta organismi grandi e complessi, alcuni dei quali – come un tipo di organismo noto come rangeomorfi – crebbero così tanto da raggiungere la lunghezza di due metri. Questi erano alcuni dei primi organismi complessi sulla Terra, e anche se sembrano felci, potrebbero essere stati alcuni dei primi animali ad esistere – anche se è difficile per gli scienziati esserne completamente sicuri. Gli organismi ediacarani non sembrano avere bocche, organi o mezzi di movimento, quindi si pensa che abbiano assorbito i nutrienti dall’acqua che li circondava.
Man mano che gli organismi ediacarani diventavano più alti, le loro forme del corpo si diversificavano e alcune sviluppavano strutture simili a steli per sostenere la loro altezza.
Negli ambienti moderni, come le foreste, c’è un’intensa competizione tra gli organismi per risorse come la luce, cosicché gli alberi e le piante più alti hanno un evidente vantaggio rispetto ai loro vicini più corti. “Volevamo sapere se c’erano motivazioni simili per gli organismi durante il periodo ediacarano”, riferisce la dott.ssa Emily Mitchell del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge, l’autore principale dello studio. “La vita sulla Terra è diventata grande come risultato della competizione?”
Mitchell e la sua co-autrice, la dott.ssa Charlotte Kenchington della Memorial University di Newfoundland, in Canada, hanno esaminato i fossili di Mistaken Point nella Terranova sud-orientale, uno dei siti più ricchi di fossili ediacarani nel mondo.
Una ricerca precedente aveva ipotizzato che l’aumento delle dimensioni fosse guidato dalla competizione per i nutrienti a diverse profondità d’acqua. Tuttavia, il lavoro attuale mostra che gli oceani ediacarani erano più come un buffet a volontà.
“Gli oceani al tempo erano molto ricchi di nutrienti, quindi non c’era molta concorrenza per le risorse, e i predatori non esistevano ancora”, riferisce Mitchell. “Quindi deve esserci stato un altro motivo per cui le forme di vita sono diventate così grandi durante questo periodo.”
Poiché gli organismi ediacarani non erano mobili e restavano dove vivevano, è possibile analizzare intere popolazioni dalla documentazione fossile. Utilizzando tecniche di analisi spaziale, Mitchell e Kenchington hanno scoperto che non c’era alcuna correlazione tra altezza e competizione per il cibo. Diversi tipi di organismi non hanno occupato parti diverse della colonna d’acqua per evitare di competere per le risorse – un processo noto come tiering.
“Se fossero stati in competizione per il cibo, allora ci aspetteremmo di scoprire che gli organismi con steli erano molto stratificati”, ha detto Kenchington. “Ma abbiamo trovato il contrario: gli organismi senza steli erano in realtà più stratificati di quelli con steli, quindi gli steli probabilmente servivano un’altra funzione.”
Secondo i ricercatori, una probabile funzione degli steli sarebbe stata quella di consentire una maggiore dispersione della prole, che i rangeomorfi producevano espellendo piccoli propaguli. Gli organismi più alti erano circondati dai più grandi grappoli di prole, cosa che suggerisce che il beneficio dell’altezza non era più cibo, ma una maggiore possibilità di colonizzare un’area.
“Mentre gli organismi più alti sarebbero stati nell’acqua che scorre più velocemente, la mancanza di strati all’interno di queste comunità mostra che la loro altezza non dava loro alcun vantaggio in termini di assorbimento di nutrienti”, ha detto Mitchell. “Invece, la riproduzione sembra essere stata la ragione principale per cui la vita sulla Terra è diventata grande.”
Nonostante il loro successo, i rangeomorfi e altri organismi ediacarani scomparvero all’inizio del periodo cambriano circa 540 milioni di anni fa, un periodo di rapido sviluppo evolutivo durante il quale la maggior parte dei principali gruppi di animali compaiono per la prima volta nei reperti fossili.
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