Sappiamo quanti esseri umani ci sono sulla Terra. Qualche scienziato ha pubblicato studi relativi a quanti esseri umani siano mai esistiti sul pianeta (alcune stime, per esempio, parlano di oltre 100 miliardi). Ma quanti animali sono mai esistiti sulla Terra? Sappiamo che il numero è abnorme ma se volessimo ottenere qualche cifra?
Numero delle specie animali esistenti
In un nuovo articolo su Live Science si affronta proprio questa questione. L’articolo riporta alcune dichiarazioni di un geofisico dell’Università di Chicago, David Jablonski. L’articolo inizia a parlare innanzitutto del numero delle specie animali esistenti sul pianeta. Naturalmente si tratta di un calcolo arbitrario e che, molto probabilmente, scalfisce solo la superficie ed è molto lontano dal numero reale.
Inoltre si stima che oltre il 20% delle specie classificate siano “doppie”; sono state, cioè, classificate da più scienziati. Tenendo di conto di questi fattori, lo scienziato calcola che attualmente siano state classificate 1,7 milioni di specie animali (numero che aumenta sempre di più, naturalmente, anno dopo anno). Secondo uno studio del 2011, le specie da classificare sarebbero all’incirca ancora 6 milioni, dunque le specie totali attualmente esistenti sul pianeta si aggirerebbero intorno a 7,7 milioni.
Dati relativi ai reperti fossili
Per capire quanti animali siano esistiti sulla Terra bisogna lavorare con i dati relativi ai reperti fossili. Sappiamo che la vita è apparsa all’incirca 3,7-4,0 miliardi di anni fa. Tuttavia parliamo di microrganismi, sostanzialmente batteri. Sappiamo che gli animali, così come li conosciamo, si sono evoluti solo 800 milioni di anni fa e che la grande maggioranza delle specie estinte non ci ha lasciato alcuna documentazione fossile. Il nostro è un pianeta vivo: la tettonica a placche agisce di continuo nel cancellare le tracce. Secondo Jablonski il 99,9% delle specie esistite sulla Terra si è estinto. Dunque basterebbe calcolare 7,7 milioni per 100 per raggiungere una stima di circa 770 milioni di specie mai esistite sul pianeta.
Numero gigantesco
Tuttavia calcolare il numero di tutti i singoli animali mai esistiti sul pianeta è ancora un altro discorso. Si tratta di un numero gigantesco. Possiamo stimare che oggi sulla Terra ci siano circa 130 miliardi di mammiferi, 428 miliardi di uccelli, 3,5 trilioni di pesci e all’incirca 10 quintilioni insetti (un quintilione è mille miliardi di miliardi di miliardi).
Supponendo che l’abbondanza animale che attualmente vediamo sul pianeta sia stata più o meno stabile nel corso della storia della vita (cosa per nulla scontata), il ricercatore giunge alla conclusione che sulla Terra sono esistiti 4,5 x 10^27 (10 seguito da 27 zeri) animali, un numero, naturalmente, molto approssimativo.
