Una recente ricerca pubblicata sulla rivista Current Biology ha portato alla luce un aspetto intrigante della vita medievale: il ruolo degli scoiattoli rossi nella diffusione della lebbra. Studi condotti nella città di Winchester, in Inghilterra, hanno dimostrato che questi animali un tempo ospitavano ceppi di Mycobacterium leprae, il batterio responsabile della malattia. Esaminando il DNA antico di resti umani e di scoiattoli, gli scienziati hanno scoperto un legame genetico più stretto tra i ceppi di scoiattoli medievali e i ceppi umani dello stesso periodo rispetto ai ceppi di scoiattoli moderni.
Una nuova prospettiva sulla trasmissione delle malattie
Verena Schuenemann, ricercatrice senior dell’Università di Basilea, ha affermato che l’identificazione degli scoiattoli rossi come ospiti segna un cambiamento significativo nella nostra comprensione della storia della lebbra. L’analisi indica uno scambio continuo della malattia tra gli esseri umani e gli scoiattoli durante l’epoca medievale, suggerendo una complessa rete di trasmissione della malattia precedentemente non riconosciuta. Questa scoperta sottolinea il ruolo fondamentale dell’utilizzo dei resti archeologici per esplorare le malattie storiche.
Le implicazioni più ampie delle malattie zoonotiche storiche
La coautrice dello studio, Sarah Inskip dell’Università di Leicester, ha evidenziato la rilevanza di questi risultati nel contesto attuale, in particolare a seguito della pandemia di COVID-19. Ha sottolineato l’importanza di considerare gli ospiti animali nello studio delle malattie antiche per comprenderne meglio la persistenza e l’impatto sulle popolazioni umane nel corso dei secoli. Questo approccio fa luce sul potenziale zoonotico a lungo termine delle malattie, offrendo informazioni sulla loro evoluzione e diffusione.
Riflettere sul nostro rapporto con la natura
Le implicazioni di questa ricerca sono profonde, poiché offrono una finestra sulle interazioni tra esseri umani, animali e malattie nel corso della storia. Mentre il mondo è alle prese con le moderne pandemie, lo studio di questi antichi modelli può fornire preziose lezioni sulle dinamiche della malattia e sulle strategie di prevenzione.
