Una nuova ricerca pubblicata su Journal of Developmental Biology[1] ha rivelato che le lamprede, antichi vertebrati privi di mascelle, possiedono denti cornificati contenenti proteine sorprendentemente simili a quelle presenti nei peli e nelle unghie dei mammiferi.
Proteine affini a quelle dei capelli nei denti delle lamprede
Lo studio ha individuato, grazie a tecniche di proteomica, la presenza di proteine ricche in cisteina, glicina e tirosina all’interno dei denti delle lamprede. Queste proteine, chiamate KRTAP-like (KRTAPL), pur non avendo origine comune con le proteine KRTAP dei mammiferi, mostrano proprietà chimiche simili. I ricercatori hanno osservato che queste proteine si raggruppano in famiglie e sono codificate da geni localizzati in cluster nei genomi delle lamprede.
Una scoperta che parla di evoluzione convergente
Secondo gli autori, l’apparizione indipendente di queste proteine in animali così distanti nel tempo e nell’evoluzione è un chiaro caso di evoluzione convergente. Le KRTAPL delle lamprede, pur essendo diverse per struttura genica rispetto alle KRTAP dei mammiferi, svolgono funzioni simili: contribuiscono alla formazione di strutture epiteliali dure.
Una firma molecolare nei denti primitivi
Le analisi hanno dimostrato che le KRTAPL sono espresse nei denti ma non nella pelle delle lamprede, un pattern che ricorda da vicino quello delle KRTAP nei mammiferi. Le differenze principali emergono nella struttura genica (due esoni per le KRTAPL, uno per le KRTAP) e nella composizione aminoacidica, in particolare l’elevato contenuto di istidina nelle proteine delle lamprede.
Prospettive future nella ricerca evolutiva
Questo studio, guidato da Leopold Eckhart, suggerisce che queste proteine potrebbero essere fondamentali per comprendere l’evoluzione delle strutture cornificate nei vertebrati. La ricerca propone anche nuove strade per analizzare lo sviluppo e la rigenerazione dei denti cornificati, finora poco esplorati, ponendo le basi per studi comparativi su come gli animali abbiano affrontato, in modo indipendente, la necessità di rafforzare alcune parti del loro corpo con tessuti duri e resistenti.
