Un gruppo internazionale di astronomi ha identificato un pianeta canaglia in orbita attorno alla sua stella nel cosiddetto “deserto nettuniano”.
Il deserto nettuniano è una regione vicina alle stelle dove non ci si aspetta che grandi pianeti con le loro atmosfere, simili a Nettuno, sopravvivano, poiché la forte irradiazione dalla stella provocherebbe l’evaporazione di qualsiasi atmosfera gassosa, lasciando dietro di sé solo un nucleo roccioso.
Tuttavia, NGTS-4b, soprannominato il “Pianeta Proibito”, ha ancora la sua atmosfera intatta ed è il primo esopianeta del suo genere che si trova nel deserto nettuniano. I risultati sono riportati in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
NGTS-4b è più piccolo di Nettuno e tre volte più grande della Terra. È denso e caldo, con una massa pari a 20 volte quella della Terra e una temperatura superficiale media di 1000 gradi Celsius. Il pianeta orbita attorno alla sua stella da vicino, completando un’orbita completa in soli 1,3 giorni.
Il pianeta è stato identificato utilizzando l’impianto di osservazione Next-Generation Transit Survey (NGTS) presso l’osservatorio Paranal dell’Osservatorio europeo meridionale nel deserto di Atacama in Cile. NGTS è una collaborazione tra le università di Warwick, Leicester, Cambridge e Queen’s University di Belfast, insieme all’Observatoire de Genève, il DLR Berlin e l’Universidad de Chile.
Quando si cercano nuovi pianeti, gli astronomi usano strutture come NGTS per cercare una flessione della luce di una stella, che si verifica quando un pianeta orbitante passa davanti ad esso, bloccando parte della luce. Di solito, queste diminuzioni sono dell’1% e più possono essere rilevate da ricerche a terra, ma i telescopi NGTS possono registrare un calo di appena lo 0,2%.
Questa sensibilità significa che ora gli astronomi possono rilevare una gamma più ampia di esopianeti: quelli con un diametro compreso tra due e otto volte quello della Terra, tra i più piccoli pianeti rocciosi e giganti gassosi.
“Questo è un pianeta molto raro, ed è la prima volta che un piccolo pianeta è stato rilevato da un telescopio terrestre a campo ampio”, ha detto il co-autore Ed Gillen del Cavendish Laboratory di Cambridge, che ha condotto l’analisi dei dati per determinare la massa, il raggio e l’orbita di NGTS-4b.
I ricercatori ritengono che il pianeta possa essersi trasferito nel deserto nettuniano di recente, nell’ultimo milione di anni, o che sia stato molto grande e l’atmosfera sta ancora evaporando.
“Questo pianeta deve essere resistente – è proprio nella zona in cui ci aspettavamo che i pianeti di dimensioni Nettuno non potessero sopravvivere”, riferisce il capo Richard West dell’Università di Warwick. “È davvero straordinario che abbiamo trovato un pianeta in transito attraverso una stella che oscilla di meno dello 0,2% – questo non è mai stato fatto prima dai telescopi sul terreno, ed è stato fantastico trovarlo dopo aver lavorato a questo progetto per un anno.
“Stiamo ora cercando i nostri dati per altri pianeti simili per aiutarci a capire quanto sia secco questo deserto nettuniano o se sia più verde di quanto si pensasse una volta”, ha detto Gillen.
La ricerca è stata sostenuta in parte dallo Science and Technology Facilities Council del Regno Unito.
Fonti e approfondimenti
- Il testo di questo articolo è stato tradotto in italiano dal testo pubblicato qui sotto licenza Creative Commons — Attribution 4.0 International — CC BY 4.0 ed è dunque disponibile secondo la stessa licenza.
- NGTS-4b: A sub-Neptune transiting in the desert | Monthly Notices of the Royal Astronomical Society | Oxford Academic (IA) (DOI: 10.1093/mnras/stz1084)
- Neptunian Desert – Wikipedia in inglese (IA)
